Шта су чумаци радили у Русији?

Чумаци су изазивали упечатљив призор: строги људи који су пратили конвој кола које су вукла два или четири бесарабска вола са дугим роговима. Свака кола су могла да приме преко 60 пуда соли. Економија јужног Руског царства у великој мери се ослањала на чумаке. Главна сврха њихових дугих експедиција била је вађење и транспорт соли из кримских и азовских лимана, као и из језера Елтон и Баскунчак. Без овог конзерванса, било је немогуће чувати месо и рибу дуже време.

Поред соли, могли су да транспортују слану рибу (са Дона и Волге), као и хлеб, коже, мед и восак. Њихова трговина је пратила утврђене путеве - чумачке стазе. Чумачке руте су водиле до Одесе, Крима и Дона. Из Слободске Украјине, чумаци су стизали до Москве на северу, све до Москве и Нижњег Новгорода на североистоку.

Чумакизам, или трговина и транспорт, био је првенствено занимање међу мушкарцима у Малој Русији и јужној Русији од 16. до 19. века. Истраживачи верују да је реч „чумак“ позајмљена из туркијских језика, где значи буздован или дугачак штап. Међутим, чумакизам је био више од самог транспорта; то је била читава култура са својим законима, обичајима, па чак и фолклором (такозване „чумачке песме“ су добро познате).

Људи из широког спектра друштвених слојева бавили су се овим занатом - од богатих сељака и грађана до Козака, па чак и кметова, који су на овај начин зарађивали новац за своју кирију. Приход је био толико добар да породице чији су мушкарци били чумаци обично нису ни гајиле сопствено жито: држале су стоку, живину и косили сено за зиму. Није било потребе за обрађивањем земље - хлеб и поврће је било лакше купити.
Постојала је и опасност: због сталне претње од напада номада и разбојника, чумаци никада нису путовали сами. Формирали су велике наоружане конвоје зване „валке“ (од 15-40 до 100-300 вагона). Вештине чумака укључивале су познавање руковања оштрим и ватреним оружјем.

Валка је била добро организована структура. На њеном челу био је изабрани атаман - искусан човек који је познавао руту, распоређивао одговорности и решавао спорове. Постојале су и „инфраструктурне“ позиције, као што је кувар (кухарь или кашевар или кувар каше), који је носио намирнице и кухињски прибор и кувао за све.

Још један важан члан експедиције био је петао, који је служио као живи сат, а понекад и као навигатор - коришћен је за проналажење пута до конвоја у магли.

Главни недостатак чумачког транспорта била је његова брзина односно одсутство; међутим, сматрао се прилично поузданим. Међутим, до средине 19. века, чумакизам је почео да опада због ширења железнице. Возови су се показали као много бржи, јефтинији и ефикаснији начин за испоруку робе. До краја века, професија је практично нестала.