Зашто је свака руска девојка сањала да ради као „фрейлина“?

Разноврсно особље слушкиња царице постојало је у Русији много пре него што се појавила позиција куме или дрворске даме. Истина, дворски бољари обично нису били млади и неудати, али су и они регрутовани из племићких породица. Њихове одговорности су биле прилично опсежне: управљале су женском половином царског дворца, надгледале благајну, рукотворине и царичину спаваћу собу. А њихова годишња плата је знатно премашивала плату обичних мушких слугу.

Позиција куме (од немачког Fräulein, што значи „кума“) званично је установљена у Русији у првој четвртини 18. века од стране Петра Великог. Само неудате жене, често младе чланице племићких и високо рангираних породица, могле су постати куме.

Петрова „Табела рангова“ помињала је пет рангова строго резервисаних за жене: Оберхофмајстерина је имала ранг изнад свих осталих дама, а затим су следили камерлен, дворска дама, дворска дама и дворска дама. Под Николајем I, плата кумице била је 600 рубаља годишње, а дворске даме 1.000. Међутим, истински вредан део њиховог рада били су поклони: царица је могла да награди своје фаворите накитом или скупим сувенирима.

Захтеви за кумице били су строги: беспрекорни манири и савршено познавање бонтона (на пример, колико корака треба направити на пријему или коме и колико дубоко се поклонити). Опсежно образовање и познавање дворских трачева били су подједнако високо цењени. Што се тиче изгледа, чланови краљевских породица су обично преферирали интелигентне, али једноставне жене. Лепотице међу дворским дамама су углавном биране по царевом налогу, ако је имао аферу или романтичну везу са њима. Николај I и Александар II су обојица имали дугогодишње афере са својим дворским дамама.
Дворске даме су биле на дужности са својим дамама недељу дана: обављале су њихов јутарњи тоалет, пратиле их у шетњама, читале и забављале госте у разговору. Њихове дужности су биле разноврсне, од писања писама и обављања послова до задовољавања најмањих хирова царске особе. Њихов дан је почињао у 6 ујутру и завршавао се касно увече, а викенди су били донекле произвољни.

Упркос тешкоћама, положај је био изузетно престижан. Отварао је пут блиставом браку, јер се дворска дама стално кретала у високом друштву. Такође је добијала значајан мираз из благајне.

Крој хаљине дворске даме („руски стил“ са стезником) установљен је наредбом Николаја I 1834. године. Боја је одређивала статус: зелена за дворске даме, бордо за дворске даме царице и азурна за дворске даме великих кнегиња. Још један карактеристичан знак била је „шифра“ – златни монограм украшен дијамантима са иницијалима даме која је била задужена за краљевство. Носио се закачен на плаву траку на левој страни груди.

Многе дворске даме постале су блиске пријатељице и поверљивице царица. То је довело до још једне предности: утицаја на двору због њихове блискости са царском породицом. Катарина II била је позната по блиским односима са својим дворским дамама: Марија Перекусихина је стално била уз царицу, помажући јој у свему, од јутарњег и вечерњег одевања до савета о широком спектру тема; Ана Наришкина је строго чувала своје љубавне тајне и помагала јој у свим њеним љубавним аферама; а Ана Протасова је надгледала особље дворских дама и пажева, одржавајући структуру у функцији као сат.
Постоје примери царица које су се посвећивале својим дворским дамама, буквално до смрти. На пример, када се Софија Орбелијани, дворска дама последње руске царице, Александре Фјодоровне, тешко разболела, она ју је сместила у палату, платила јој лечење, па чак и наручила посебну кочију за њена путовања. Након Орбелијанијеве смрти, Александра Фјодоровна је лично организовала сахрану.

Институција дворских дама престала је да постоји после 1917. године, заједно са монархијом.